Hành trình Arsenal trở lại chung kết Champions League sau 20 năm

Sau thất bại ở chung kết, Arsenal vẫn duy trì vị thế đáng nể tại Champions League trong giai đoạn 2007-2010. Họ lần lượt dừng bước ở vòng 1/8 mùa 2006-2007 (thua PSV), vào tứ kết hai mùa 2007-2008 (thua Liverpool) và 2009-2010 (thua Barca). Xen giữa là lần thứ hai vào bán kết Champions League mùa 2008-2009, nơi họ thua Man Utd chung cuộc 1-4 (ảnh).

Đó là thời gian đội bóng dưới trướng Wenger vẫn chơi thứ bóng đá quyến rũ, giàu cảm hứng và đủ sức cạnh tranh với các ông lớn. Nhưng mỗi lần tiến gần đến cánh cửa chung kết, họ lại thiếu một chút bản lĩnh và may mắn để bước tiếp, để rồi giấc mơ châu Âu cứ lỡ hẹn.

Sự dang dở ấy dần biến thành nỗi ám ảnh trong giai đoạn 2011-2017, khi Arsenal trải qua 7 mùa liên tiếp bị loại từ vòng 1/8. Lần lượt Barca, AC Milan, Bayern (2 lần liên tiếp), Monaco, Barca, Bayern trở thành rào cản không thể vượt qua.

Trong ảnh là trận Arsenal thua Bayern 1-5 ở lượt về, qua đó bị loại với tổng tỷ số 2-10 ở Champions League mùa 2016-2017. Đây là thất bại nặng nề nhất của một đội bóng Anh trong kỷ nguyên Champions League.

Từ một đội bóng từng vào chung kết, Arsenal dần bị gắn với hình ảnh quen thuộc: góp mặt đều đặn ở Champions League, nhưng sớm dừng bước khi bước vào giai đoạn knock-out, thiếu đi cú bứt phá cần thiết để tiến xa hơn.

Khi chuỗi thất vọng kéo dài chạm đáy, Arsenal thậm chí còn biến mất khỏi Champions League trong giai đoạn 2018-2022. Sau mùa 2016-2017, họ chấm dứt chuỗi 19 năm góp mặt tại giải đấu hàng đầu châu Âu cấp CLB - kỷ lục của bóng đá Anh.

Đội bóng thành London phải làm quen với Europa League, đồng thời bắt đầu một cuộc tái thiết đầy khó khăn, nơi danh tiếng quá khứ không còn đủ để đảm bảo vị thế hiện tại. Trong đó, thành tích tốt nhất của "Pháo thủ" là vào chung kết mùa 2018-2019 dưới thời Unai Emery. Nhưng họ thảm bại 1-4 trước CLB cùng thành phố Chelsea, trong ngày Eden Hazard tỏa sáng với cú đúp.

Phải đến khi Mikel Arteta đặt những viên gạch đầu tiên cho thế hệ mới, Arsenal mới dần tìm lại đường trở về. Sau ba mùa thi đấu tại Europa League, "Pháo thủ" trở lại Champions League mùa 2023-2024, khép lại 6 năm vắng bóng. Arsenal gây ấn tượng khi đứng nhất vòng bảng, thắng Porto ở vòng 1/8 rồi thua Bayern với tổng tỷ số 2-3 ở tứ kết.

Sang mùa 2024-2025, khi Champions League thay đổi thể thức, Arsenal vẫn thi đấu ấn tượng ở vòng bảng. Đội bóng của Arteta đứng thứ ba để vào thẳng vòng 1/8. Ở vòng knock-out, họ lần lượt hạ PSV với tổng tỷ số 9-3, Real Madrid 5-1 nhưng thua PSG - CLB sau đó đăng quang - tại bán kết (ảnh).

Đội bóng của Arteta tiến thêm bước nữa mùa này. Arsenal gây ấn tượng mạnh với việc toàn thắng 8 trận ở vòng bảng rồi giữ thành tích bất bại qua vòng knock-out. "Pháo thủ" lần lượt hạ Leverkusen với tổng tỷ số 2-1 ở vòng 1/8, Sporting 1-0 ở tứ kết rồi Atletico Madrid 2-1 ở bán kết.

Arsenal trở lại chung kết sau 20 năm, và sẽ gặp đội thắng trong cặp bán kết còn lại giữa Bayern Munich và PSG tại Puskas Arena, Budapest, Hungary ngày 30/5.

20 năm là khoảng cách dài nhất giữa hai lần góp mặt ở chung kết Cup C1/Champions League của một CLB kể từ Atletico (40 năm, 1974-2014), đồng thời cũng là quãng chờ đợi dài nhất của một đại diện Anh kể từ Liverpool (1985-2005, cũng với 20 năm).

Khi bước ra sân Puskas Arena, Arteta sẽ trở thành HLV trẻ thứ hai trong lịch sử dẫn dắt Arsenal vào chung kết Cup châu Âu, ở tuổi 44 và 65 ngày - chỉ sau Terry Neill trong trận gặp Valencia ở chung kết Cup C2 năm 1980 (38 tuổi 6 ngày).

Và nếu có thêm một chiến thắng vào cuối tháng này, Arsenal sẽ lần đầu tiên trong 139 năm lịch sử chạm tay vào chiếc Cup Champions League danh giá - khoảnh khắc có thể khép lại hành trình dài của chờ đợi, và mở ra một chương mới rực rỡ cho đội bóng thành London.